H1N1 : les complications surviennent à tout âge 

Séance de vaccination aux Etats-Unis. Une enquête publiée mardi s'est intéressée aux 1 088 premiers malades hospitalisés en Californie lors de la vague épidémique d'avril à août 2009. Crédits photo : AP

Les malades jeunes ont un taux d'hospitalisation plus important, les plus de 50 ans un risque de décès plus élevé.

Une enquête américaine publiée mardi dans la revue américaine Jama (Journal of American Medical Association) révèle que les personnes de plus de cinquante ans peuvent aussi être victimes de complications graves de la grippe H1N1, alors que jusqu'à présent l'accent était mis uniquement sur les dangers encourus par les plus jeunes. Il est clair que la grippe liée à ce nouveau virus n'a pas encore livré tous ses secrets, même si les connaissances progressent avec l'avancée de la pandémie. On ne connaît pas encore clairement le taux de mortalité, même si le chiffre de un cas pour 10 000 malades est le plus souvent avancé. On n'a pas encore clairement identifié non plus tous les facteurs liés augmentant le risque de complications.

L'enquête publiée mardi dans le JAMA s'est intéressée aux 1 088 premiers malades hospitalisés en Californie lors de la vague épidémique d'avril à août 2009. Elle apporte un certain nombre d'informations inédites et affirme que si les plus jeunes sont, contrairement à la grippe saisonnière, lourdement touchés par ce nouveau virus, les plus de 50  ans ne sont pas non plus épargnés, puisque le taux de décès pour eux est plus élevé que pour les autres tranches d'âge. En clair, ils sont moins souvent malades et hospitalisés que les plus jeunes du fait d'une immunité antérieure pour certains d'entre eux, mais lorsqu'ils le sont, le risque d'en mourir est plus important.

Cette enquête exhaustive a permis defaire apparaître un certain nombre d'autres faits. D'une part, sur ces 1 088 malades hospitalisés (dont un tiers en réanimation), 344, soit 32 %, étaient des jeunes de moins de 18 ans. L'âge moyen des personnes hospitalisées étant de 27  ans, mais avec des cas s'étalant de 1 an à 92 ans. Le taux d'hospitalisation a été de 2,8 pour 100 000 habitants en moyenne, mais de 11,9 cas pour 100 000 pour les moins d'un an à 1,5 cas pour 100 000 pour les plus de 70 ans.

Au total, 118 décès ont été à déplorer, soit 11 % des 1 088 personnes hospitalisées. Mais ce pourcentage atteint 20 % pour les plus de cinquante ans. Le délai moyen entre le début des symptômes et le décès est de 12  jours, la cause de la mort étant une pneumonie virale (les poumons sont complètement envahis par le virus) associée à un syndrome de détresse respiratoire aigu.

Les complications frappent en priorité des personnes déjà fragilisées par une pathologie préexistante. Cela est aussi retrouvé en Californie, puisque 68 % des hospitalisés dans cette enquête (60 % des moins de 18 ans, 72 % des plus de 50 ans) présentaient hypertension, diabète, maladie rénale ou digestive… L'obésité apparaît également comme un facteur de risque. Notons cependant que rien ne laissait présager une issue grave pour plus de 30 % des patients dépourvus de toute pathologie. Par ailleurs, l'hypertension ou le diabète sont des affections banales et très répandues, mais sont considérés ici comme augmentant le risque. Apparemment, c'est au bout de deux jours après le début de la grippe que les complications apparaissent, avec des symptômes tels que la toux, fièvre et essoufflement.

«Protéger les proches des jeunes enfants»

Pour les auteurs, plusieurs conclusions s'imposent : «Les enfants de moins de deux ans ont le taux d'hospitalisation le plus élevé, mais ils sont trop jeunes pour recevoir les vaccins actuellement autorisés. Il est donc important de protéger en priorité les proches des jeunes enfants», insistent les auteurs regroupés sous le nom générique de California Pandemic Working Group.

Par ailleurs, 20 % des femmes enceintes hospitalisées ont eu besoin de soins intensifs. Les auteurs insistent pour qu'elles bénéficient de la vaccination en priorité. Mardi, alors que l'Organisation mondiale de la santé soulignait la nécessité pour les femmes enceintes de vaccin, les résultats d'un essai en cours indiquaient qu'une seule injection pour elles était suffisante. Mais pour les enfants de trois à neuf ans, une immunité suffisante est obtenue par deux injections à dix jours d'intervalle.